„DAKAR“ 1997 – 19. ročník
Slavný africký maraton prošel v celé své historii mnoha změnami. Pro tento rok zcela opustil evropský kontinent a start i cíl se přesunul do Dakaru. V místě tradičního konce soutěže se tedy tentokrát také startovalo. Nebyl to klasický „Dakar“, jak ho účastníci znali z minulých ročníků. Na jezdce čekalo množství roští, stromů, prachu a děravých cest. Všem navíc komplikovalo závodění obrovské vedro.
Tatra připravila dva kamiony T 815 4×4 HAS a jeden T 815 6×6. Posádku prvního vozu tvořila trojice Loprais, Stachura, Kučera (s.č. 403), v kabině druhého vozu seděla trojice Buchtyár, Kořený, Ing. Muck (s.č. 414). Kromě těchto dvou vozů odstartoval do soutěže také již téměř historický automobil T 815 6×6 s posádkou Sklenovský, Gilar, Hamerla (s.č. 436). Plnil funkci doprovodného vozu a byl také zařazen v kategorii T 4 (mezi soutěžní vozy) a ne mezi doprovodnými kamiony. Tento fakt se stal pro vozy Tatra v tomto ročníku pravděpodobně osudný. Naše vozy opět i v tomto roce startovaly v cizích službách. V kategorii motocyklů se na startu objevila dvojice týmu Cerm Aktivity Kaštan (s.č. 63) a Zloch (s.č. 62) na strojích Suzuki DR. V kategorii automobilů odstartovala posádka Bílek, Ligocký na zajímavém automobilu Dodge Ram (s.č. 298).
V kategorii kamionů se očekával souboj mezi vozy Tatra a japonskými vozy Hino a Mitsubishi. Jenže našim se tentokrát nedařilo a provázela je obrovská smůla. V etapě do Agadezu nejprve zastavil zadřený motor doprovodnou Tatru 815 6×6. Toto odstoupení se odehrálo tři etapy před dnem volna a navíc porucha posádku potkala v poušti na těžce přístupném místě. Pro tým to byla citelná ztráta, protože tento automobil vezl většinu náhradních dílů. Obě další Tatry zatím držely krok se špičkou pelotonu kamionů a zdálo se být pouze otázkou času, kdy se probojují na čelo kategorie. Problémy však pokračovaly. Dvě etapy před dnem volna se začala prudce snižovat účinnost tlumičů u vozu Buchtyárovy posádky a vůz se stával stále obtížněji ovladatelný. Během volného dne v Agadezu posádka navíc zjistila závažnou poruchu zadního diferenciálu a padlo velmi těžké rozhodnutí – odstoupení ze závodu. Bylo o to bolestnější, že posádka odstupovala ze druhého místa v kategorii kamionů. V soutěži tak zůstala pouze trojice Loprais, Stachura, Kučera. Lopraisově posádce se v úvodu soutěže dařilo a v první polovině soutěže vyhrála tři etapy. Posádka však měla také smůlu na neobvyklé závady. První nečekanou závadou byla prasklá trubka mazání turbodmychadla. Další rána přišla v okamžiku, kdy nevydržela trubka pohonu ventilátoru a její zbytky vážně poškodily čerpadlo. Tatra zůstala bezmocně stát na trati etapy a posádka dlouhé hodiny opravovala. V pozdních večerních hodinách dojeli do cíle etapy, ale oprava prasklé hřídele byla pouze provizorní a bohužel neumožňovala pokračovat v dalších etapách. Po desáté etapě tak posádka Loprais, Stachura, Kučera ze soutěže také odstoupila. Poprvé v historii naší účasti nedojel pro technickou závadu ani jeden kamion TATRA továrního týmu do cíle v klasifikovaném pořadí.
Naši dva jezdci Kaštan a Zloch jeli od začátku v klidu a na jistotu. Postupně se propracovávali v pořadí dopředu. Celou soutěž absolvovali bez vážnějších problémů. Kaštan sice dvakrát havaroval, ale vždy bez vážnějších následků. Zloch měl v závěru dva defekty pneumatiky a opravoval olejový chladič. Počáteční drobné problémy s navigací vyřešil tak, že se hned po startu nechal důvěrně vést až do Dakaru. Neprohloupil. V cíli nakonec obsadili 27 (Kaštan) a 28 (Zloch) místo. Navíc skončili na druhém a třetím místě ve třídě do 500 cm. Slavnostní chvíli si skutečně vychutnali – pod cílovou rampou u Růžového jezera si vzájemně připálili doutník a na vyhlášení vjeli s doutníkem v ruce.
Posádka Bílek, Ligocký na voze Dodge bohužel musela po třech etapách ze soutěže odstoupit. Cestou na start čtvrté etapy jim vytekla voda z chladiče. Jedno z novinářských aut je odtáhlo do nedaleké vesnice, kde nakoupili chybějící vodu. Nestihli již včas přijet na start, překročili časový limit a byli tak diskvalifikováni. Do Dakaru dojeli mimo klasifikaci.
